מותר states that an action is permitted; אסור states that it is forbidden. In their high-frequency modal frame, both stay masculine singular and the person affected by the rule appears in a ל־ form: מותר לך להיכנס, אסור לנו לאחר. Outside that frame, both are ordinary agreeing adjectives or participles: הכניסה אסורה, העישון מותר.
The impersonal permission frame
The structure is:
מותר / אסור + optional dative participant + infinitive
מותר לצלם כאן בלי פלאש.
mutár letsalém kan bli flásh
Photography is allowed here without flash. (neutral rule)
אסור לחנות מול היציאה גם בלילה.
asúr lakhanót mul hayetsi'á gam baláyla
Parking in front of the exit is forbidden even at night. (neutral rule)
With no dative, the rule applies generally. Adding לי, לך, or another ל־ form identifies who receives the permission or prohibition and is normally understood to perform the infinitive. English promotes that person to subject—“you are allowed”—but Hebrew does not.
מותר לך להשתמש במטבח עד עשר.
mutár lekhá lehishtamésh bamitbákh ad éser
You're allowed to use the kitchen until ten. (to one man)
אסור לנו לאחר שוב, האוטובוס לא יחכה.
asúr lánu le'akhér shuv, ha'otobús lo yekhaké
We mustn't be late again; the bus won't wait.
The dative series
The modal never changes down this table. Only the pronominal form of ל־ changes. The feminine-plural לכן and להן follow the same pattern and are included on ל־ with pronouns.
| Participant | Permission | Prohibition |
|---|---|---|
| me | מוּתָּר לִי | אָסוּר לִי |
| you, one man | מוּתָּר לְךָ | אָסוּר לְךָ |
| you, one woman | מוּתָּר לָךְ | אָסוּר לָךְ |
| him | מוּתָּר לוֹ | אָסוּר לוֹ |
| her | מוּתָּר לָהּ | אָסוּר לָהּ |
| us | מוּתָּר לָנוּ | אָסוּר לָנוּ |
| you, group | מוּתָּר לָכֶם | אָסוּר לָכֶם |
| them | מוּתָּר לָהֶם | אָסוּר לָהֶם |
מותר לי להיכנס עכשיו או לחכות בחוץ?
mutár li lehikanés akhsháv o lekhakót bakhúts?
May I go in now, or should I wait outside?
אסור לה להרים דברים כבדים עד הבדיקה הבאה.
asúr la leharím dvarím kvedím ad habdiká haba'á
She mustn't lift heavy things until the next examination.
מותר להם להישאר עוד חצי שעה, ההורים בדרך.
mutár lahém lehisha'ér od khatsí sha'á, hahorím badérekh
They're allowed to stay another half hour; their parents are on the way.
The dative is not the object of the infinitive. In אסור לה להרים, לה identifies the person subject to the rule; דברים כבדים is what she must not lift. That distinction matters when the infinitive also brings its own object or preposition.
Frozen here, agreeing elsewhere
“Frozen” describes this modal frame, not the two words in every sentence. When a noun itself is described as permitted or forbidden, מותר and אסור agree like adjectives.
| Modal frame: invariant | Adjectival predicate: agrees |
|---|---|
| מותר להיכנס | הכניסה מותרת |
| אסור לחנות | החנייה אסורה |
| אסור לפתוח את הדלתות | הדלתות אסורות לפתיחה |
הכניסה מותרת רק לעובדים עם תג.
haknisá mutéret rak le'ovdím im tag
Entry is permitted only to employees with a badge. (formal notice; מותרת agrees with הכניסה)
הדלתות האלה אסורות לשימוש עד שיגיע הטכנאי.
hadlatót ha'éle asurót leshimúsh ad sheyagía hatekhnái
These doors must not be used until the technician arrives. (formal; אסורות agrees feminine plural)
העישון מותר רק במרפסת האחורית.
ha'ishún mutár rak bamirpéset ha'akhorít
Smoking is allowed only on the rear balcony. (מותר agrees masculine singular with העישון)
English uses a passive with be allowed in all these sentences and therefore hides the structural split. Hebrew distinguishes the impersonal modal מותר לי להיכנס from the agreeing adjectival statement הכניסה מותרת.
They look like a pair, but their morphology is not parallel
Semantically מותר and אסור are opposites. Morphologically they are not a matched active-passive pair and do not belong to the same pattern.
| Word | Root and pattern | Family |
|---|---|---|
| מוּתָּר | root נ־ת־ר; pattern מֻקְטָל | the passive/huf'al-side counterpart of הִתִּיר “permitted, allowed” |
| אָסוּר | root א־ס־ר; pattern קָטוּל | pa'al passive-participial adjective beside אָסַר “prohibited, bound” |
Pealim classifies מֻתָּר as an adjective in the מֻקְטָל pattern and gives its root as נ־ת־ר, linking it to לְהַתִּיר. Under full ktiv male, the pointed spelling used on this page is מוּתָּר, with vav preserving the written skeleton מותר. Pealim classifies אָסוּר separately as a קָטוּל adjective from א־ס־ר, beside לֶאֱסוֹר. Calling them a pu'al/huf'al pair would therefore be morphologically wrong.
This history explains the different agreeing feminine forms: מוּתֶּרֶת but אֲסוּרָה. There is no useful shortcut beyond learning each pattern.
What exactly does אסור mean?
English distinguishes may not from must not in form, though the two often converge in meaning. Hebrew uses אסור for both: the action is outside the permitted set. Tone and context decide whether a parent is stating a rule, a sign is announcing a prohibition, or an official is denying permission.
אסור לך לפתוח את המתנה לפני יום ההולדת.
asúr lekhá liftóakh et hamataná lifnéi yom hahulédet
You mustn't open the present before your birthday. (to one boy; household rule)
אסור להיכנס לאזור הזה בלי אישור בכתב.
asúr lehikanés la'ezór hazé bli ishúr bikhtáv
You may not enter this area without written authorization. (formal rule)
לא מותר is not impossible Hebrew
The normal lexical opposite of מותר is אסור, so an unmarked prohibition is אסור לחנות, not לא מותר לחנות. Direct לא מותר nevertheless occurs colloquially, though many speakers prefer the lexical opposite and careful prose normally avoids it.
לא מותר להכניס אוכל לאולם.
lo mutár lehakhnís ókhel la'ulám
It isn't permitted to bring food into the hall. (colloquial/dispreferred; neutral Hebrew uses אסור)
Do not confuse that direct negation with לא רק מותר, where לא scopes over רק “only” and sets up a stronger continuation:
זה לא רק מותר, זה אפילו מומלץ.
ze lo rak mutár, ze afílu mumláts
It isn't merely permitted; it's actually recommended. (לא negates רק, not מותר)
Common Mistakes
1. Translating “I am allowed” word for word. Hebrew uses a dative participant, not a subject pronoun plus מותר.
❌ אני מותר להיכנס דרך הדלת הזאת
Incorrect — modal מותר does not agree with אני. Put the person in the dative: מותר לי.
✅ מותר לי להיכנס דרך הדלת הזאת?
mutár li lehikanés dérekh hadélet hazót?
Am I allowed to go in through this door?
2. Making the impersonal modal agree with the dative person. לה is not a feminine subject, so the modal stays masculine singular.
❌ אסורה לה לצאת מוקדם היום
Incorrect in the impersonal frame — say אסור לה. אסורה is for a feminine grammatical subject such as הכניסה.
✅ אסור לה לצאת מוקדם היום בלי אישור.
asúr la latsét mukdám hayóm bli ishúr
She isn't allowed to leave early today without permission.
3. Leaving the adjective uninflected outside the modal frame. Once a noun is the grammatical subject, agreement returns.
❌ הכניסה אסור אחרי חצות
Incorrect — הכניסה is feminine singular, so the predicate is אסורה.
✅ הכניסה אסורה אחרי חצות, גם לאורחי המלון.
haknisá asurá akharéi khatsót, gam le'orkhéi hamalón
Entry is forbidden after midnight, including for hotel guests.
4. Treating לא מותר as impossible rather than marked. Direct לא מותר exists colloquially but is dispreferred; use אסור for an ordinary prohibition. The separate focus construction לא רק מותר “not merely permitted” is fully standard because לא scopes over רק.
5. Confusing “not required” with “forbidden.” לא חייבים removes an obligation; אסור imposes a prohibition.
✅ לא חייבים להזמין מראש, אבל אסור להגיע אחרי שמונה.
lo khayavím lehazmín merósh, avál asúr lehagía akharéi shmóne
You don't have to book ahead, but you mustn't arrive after eight.
Key Takeaways
- The modal frame is invariant: מותר / אסור + dative participant + infinitive.
- English subjects become Hebrew datives: “she is allowed” → מותר לה, not היא מותרת.
- Without a dative, the rule is general: מותר לצלם, אסור לחנות.
- Outside the modal frame, both words agree: הכניסה מותרת, הדלתות אסורות.
- Morphologically they are not a matched pair: מותר is מֻקְטָל from נ־ת־ר beside התיר; אסור is קָטוּל from א־ס־ר beside אסר.
- אסור covers both English “may not” and “must not.”
- Direct לא מותר is possible but colloquial/dispreferred; the unmarked opposite of מותר is אסור, while לא רק מותר is a separate focus construction.
Now practice Hebrew
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Hebrew →Related Topics
- Which Modals Inflect and Which Stay FrozenB1 — Distinguish Hebrew modals that agree with a nominative subject from impersonal frames that stay masculine singular and mark the affected person with ל־.
- לי, לך, לו: ל־ InflectedA1 — The first inflected paradigm a learner needs, drilled cell by cell. לי marks possession (יש לי), a recipient (תן לי), the argument of a whole class of verbs (עזר לי) — and the experiencer in several everyday state constructions: קר לי, כואב לי, נמאס לי.
- Negating a Modal: לא צריך vs אין צורךB2 — Map each English negative modal to its Hebrew lexical counterpart: לא חייב removes obligation, אסור imposes prohibition, אי אפשר denies possibility, and formal prose often uses אין plus a noun.
- Reading Israeli Signs and NoticesA2 — A wall's worth of short public texts — doors, platforms, stairwells, shopfronts — annotated for the impersonal grammar Hebrew reserves for signage: יש ל and אין ל plus an infinitive, נא for a polite request, אסור and מותר for the spoken equivalent, and the verbless noun signs that name a thing instead of telling you to do anything.
- כדאי: Worth It, ShouldB1 — Use invariant כדאי with an infinitive, a dative participant, or ש־ plus future to give advice and say that an action is worthwhile.