pitää ('to like / must / hold') | Finnish Grammar

Pitää is a small word doing three big jobs: "to like", "to have to / must", and "to hold / keep". What makes it hard is not the conjugation — it is a regular Type 1 verb with straightforward t↔d gradation — but the fact that each meaning demands a different construction. Get the case or the subject wrong and the sentence tips into another meaning entirely.

Principal parts

Infinitive	Present 1sg	Present 3sg	Past 1sg	Past participle
pitää	pidän	pitää	pidin	pitänyt

Strong stem pitä- (open syllable: 3sg, 3pl, infinitive), weak stem pidä- (closed syllable: 1sg, 2sg, 1pl, 2pl). The dictionary form pitää is identical to the 3sg present — the -ä simply doubles.

Present and past

The past keeps the t/d alternation and simply drops the stem vowel before -i- (pitä- → pit-/pid-): pidin, pidit, piti. There is no assibilation here — the t stands between vowels, not in a cluster — so the past is piti, never *pisi.

Person	Present	Past (imperfect)
minä	pidän	pidin
sinä	pidät	pidit
hän	pitää	piti
me	pidämme	pidimme
te	pidätte	piditte
he	pitävät	pitivät
negative	en pidä	en pitänyt

Pidän kovasti tästä kaupungista — täällä on aina jotain tekeillä.

I really like this city — there's always something going on here.

Lapsena en pitänyt lainkaan kalasta, nyt syön sitä mielelläni.

As a child I didn't like fish at all; now I gladly eat it.

Perfect, conditional, imperative

Compound tenses use olla + pitänyt (plural pitäneet). The conditional pitäisi is extremely common in both the "like" and "must" senses (pitäisikö? = "should we…?"). The imperative belongs mostly to the "hold/keep" meaning.

Person	Perfect	Conditional	Imperative
minä	olen pitänyt	pitäisin	—
sinä	olet pitänyt	pitäisit	pidä!
hän	on pitänyt	pitäisi	pitäköön (formal)
me	olemme pitäneet	pitäisimme	—
te	olette pitäneet	pitäisitte	pitäkää
he	ovat pitäneet	pitäisivät	—

The passive is pidetään (present), pidettiin (past), on pidetty (perfect) — note the ä → e shift typical of Type 1 -ä stems (pidä- → pide-).

Pidä takki päällä, ulkona on kymmenen astetta pakkasta.

Keep your coat on, it's minus ten outside.

Kokous pidetään ensi torstaina etäyhteydellä.

The meeting will be held next Thursday over video call.

Meaning 1 — "to like": pitää + ELATIVE

To like someone or something, pitää takes the elative case (-sta/-stä) — the "from" case — on the thing you like. This is fixed rection: the object is never partitive or accusative here.

Pidätkö sinä kahvista vai teestä aamuisin?

Do you like coffee or tea in the mornings?

Kaikki pitivät sinusta heti — olit niin luonteva.

Everyone liked you immediately — you were so natural.

Meaning 2 — "must": impersonal necessive with a genitive subject

For obligation, pitää stays frozen in the 3sg (pitää, past piti, conditional pitäisi) no matter who must act. The person is in the genitive (minun, sinun, meidän…), and the main verb follows as an A-infinitive. A total object goes in the nominative, not the accusative.

Minun pitää mennä nyt, juna lähtee kymmenen minuutin päästä.

I have to go now, the train leaves in ten minutes.

Meidän piti lähteä aikaisin, mutta nukuimme pommiin.

We had to leave early, but we overslept.

💡

The necessive verb never agrees with its subject: it is always pitää / piti / pitäisi. Say hänen pitää, never *hän pitää mennä — and note that hän pitää on its own means "he/she likes," a completely different sentence. The genitive subject is what marks the "must" reading.

Meaning 3 — "to hold / keep": pitää + object

With a normal object, pitää means to hold, keep, or maintain: pitää lupaus ("keep a promise"), pitää kädessä ("hold in one's hand"), pitää huolta ("take care"). A frequent bonus construction is pitää jotakuta jonakin ("consider someone as," partitive + essive).

Pidin lupaukseni, vaikka se ei ollut helppoa.

I kept my promise, even though it wasn't easy.

Pidätkö sinä minua tyhmänä vai mitä?

Do you think I'm stupid or what?

Common Mistakes

❌ Pidän kahvia.

Incorrect — 'like' takes the elative, not the partitive object.

✅ Pidän kahvista.

I like coffee.

❌ Minä pidän mennä kotiin.

Incorrect — 'must' keeps pitää in 3sg with a genitive subject.

✅ Minun pitää mennä kotiin.

I have to go home.

❌ Me pidämme siivota huomenna.

Incorrect — the necessive never conjugates for person: meidän pitää.

✅ Meidän pitää siivota huomenna.

We have to clean tomorrow.

❌ Minä pisin sinusta heti.

Incorrect — the past has no assibilation: pidin, not *pisin.

✅ Pidin sinusta heti.

I liked you right away.

Key Takeaways

Three meanings, three frames: pitää jostakin (like + elative), jonkun pitää tehdä (must — 3sg + genitive subject), pitää jotakin (hold/keep + object).
Gradation t↔d: weak pidä- (1/2sg, 1/2pl), strong pitä- (3sg/3pl, infinitive). Past pidin/piti — short vowel, no assibilation.
The single most important habit: a genitive subject (minun) turns pitää into "must"; a plain nominative subject (minä) makes it "like."

Now practice Finnish

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Finnish→