Dialogue: At the Doctor

A patient describes symptoms to a doctor at a Finnish health centre (terveyskeskus). The register is polite but plain — Finnish medical talk gets straight to the point. Grammatically, this dialogue is built around one of the most un-English things Finnish does: the sufferer of a symptom is not the subject. In Päätä särkee ("my head aches") and Minua väsyttää ("I feel tired"), the person is a partitive object of an impersonal verb, and the sentence has no grammatical subject at all. You will also meet the have-construction for states — Minulla on kuumetta ("I have a fever") — and the contrast between two "hurt" verbs, särkeä (+ partitive) and sattua (+ illative).

The dialogue

Lääkäri: Päivää. No niin, mikä sinua vaivaa? Potilas: Päivää. Minua väsyttää koko ajan, ja nyt päätä särkee kovasti. Lääkäri: Onko sinulla kuumetta? Potilas: On. Aamulla minulla oli lähes 39 astetta. Myös kurkkuun sattuu. Lääkäri: Sattuuko, kun nielet? Katsotaanpa kurkkua. Potilas: Sattuu vähän. Minua myös palelee. Lääkäri: Kuulostaa flunssalta. Juo paljon vettä ja lepää muutama päivä. Potilas: Selvä, kiitos. Tarvitsenko lääkettä? Lääkäri: Jos kuume jatkuu, soita terveyskeskukseen.

Grammar in action

Lääkäri: Päivää. No niin, mikä sinua vaivaa?

• Päivää (short for hyvää päivää) is the neutral, slightly formal daytime greeting used in institutions.
• mikä sinua vaivaa = "what's bothering you," the fixed way a doctor opens. Crucially, sinua is the partitive of sinä: vaivata ("to trouble") treats the affected person as an object, not a subject. The subject is mikä ("what").
• No niin is a hugely useful discourse marker — here roughly "right then / so," signalling "let's get started."

Potilas: Päivää. Minua väsyttää koko ajan, ja nyt päätä särkee kovasti.

• Minua väsyttää = "I feel tired," literally "(it) tires me." This is an impersonal feeling verb: no subject, and the experiencer minua is in the partitive. See impersonal feeling expressions and the experiencer verbs.
• päätä särkee = "my head aches." Same pattern: päätä (partitive of pää, "head") is the object of särkeä ("to ache"). No "my," no subject — the aching just happens to the head. The verb stays third-person singular särkee no matter whose head it is.
• koko ajan ("all the time") and kovasti ("badly, a lot") are adverbials.

Lääkäri: Onko sinulla kuumetta?

• Onko sinulla kuumetta? = "Do you have a fever?" — the have-construction (adessive + olla): sinulla ("at you") + on. See these state idioms with olla in olla-idioms.
• kuumetta is partitive (kuume → kuumetta): a fever is an unbounded, uncountable state, so it takes the partitive, exactly like on kuumetta / on nälkä(ä) / on jano. The partitive of quantity and state is surveyed in the partitive overview.

Potilas: On. Aamulla minulla oli lähes 39 astetta. Myös kurkkuun sattuu.

• On answers "yes" by echoing the verb of the question — Finnish says on ("[there] is"), not a yes-word.
• minulla oli … astetta — the have-construction in the past (oli), plus astetta (partitive of aste, "degree") after the number 39: after any number over one, the counted noun is partitive singular.
• kurkkuun sattuu = "my throat hurts." Now watch the case flip: sattua ("to hurt") governs the illative, not the partitive — the hurt is located into the body part: kurkku → kurkkuun. Compare päätä särkee (partitive) with kurkkuun sattuu (illative): two "hurt" verbs, two different cases.

Lääkäri: Sattuuko, kun nielet? Katsotaanpa kurkkua.

• Sattuuko, kun nielet? = "Does it hurt when you swallow?" Sattuuko is sattuu
  • question -ko; kun ("when") introduces the time clause.
• Katsotaanpa kurkkua = "let's have a look at the throat." katsotaan is the passive/impersonal used as a "let's" form; the clitic -pa softens it to a friendly suggestion. kurkkua is a partitive object: looking-at is an ongoing, unbounded activity, so the object is partitive rather than total.

Potilas: Sattuu vähän. Minua myös palelee.

• Sattuu vähän ("hurts a little") again answers by echoing the verb.
• Minua palelee = "I feel cold / I'm shivering." Yet another impersonal feeling verb with a partitive experiencer (minua). This family — väsyttää, palelee, janottaa, oksettaa, huimaa — is worth learning as a set, because every one of them makes the sufferer an object.

Lääkäri: Kuulostaa flunssalta. Juo paljon vettä ja lepää muutama päivä.

• Kuulostaa flunssalta = "sounds like the flu." Kuulostaa ("to sound like") governs the ablative -lta/-ltä: flunssa → flunssalta. English uses "like"; Finnish uses a case.
• Juo paljon vettä = "drink plenty of water." Imperative Juo
  • paljon ("a lot") + vettä (partitive of vesi): quantity words like paljon always take the partitive.
• lepää muutama päivä = "rest for a few days." Muutama ("a few") is followed by the singular päivä, not a plural.

Potilas: Selvä, kiitos. Tarvitsenko lääkettä?

• Tarvitsenko lääkettä? = "Do I need medicine?" Tarvita ("to need") takes a partitive object: lääke → lääkettä. Verbs of needing, wanting-some-of, and seeking naturally take the partitive.
• Tarvitsenko = tarvitsen
  • question -ko.

Lääkäri: Jos kuume jatkuu, soita terveyskeskukseen.

• Jos kuume jatkuu = "if the fever continues" — a plain jos ("if") conditional clause; kuume here is a full nominative subject of jatkua.
• soita terveyskeskukseen = "call the health centre." Soittaa to a place takes the illative: terveyskeskus → terveyskeskukseen. (Calling a person takes the allative — soita minulle — as in the phone dialogue.)
• The terveyskeskus is the public primary-care clinic that most Finns use; appointments are booked by phone or online.

Key takeaways