An approximate number presents an estimate, a broad magnitude, or a boundary rather than a single exact value. Esperanto distinguishes a centered estimate (ĉirkaŭ, proksimume), a value just below or above another (preskaŭ, iom pli ol), open and closed bounds (pli ol, almenaŭ, maksimume), and ranges (de ... ĝis, inter ... kaj). Choosing among them communicates more than merely adding English “about”; first master the exact forms on cardinal numbers, because approximation leaves their internal structure unchanged.
Neutral estimates: ĉirkaŭ and proksimume
Before a numeral, ĉirkaŭ means “approximately/about,” not physical position:
Restas ĉirkaŭ dek liberaj lokoj en la kurso.
About ten places remain available in the course.
La riparo kostos proksimume ducent eŭrojn.
The repair will cost approximately two hundred euros.
Both allow the actual number to be somewhat lower or higher. Ĉirkaŭ is common in speech and writing; proksimume is especially explicit and useful in (formal) or technical prose. Neither expression supplies a mathematically fixed tolerance. If “about 100” must mean 95–105, state that range.
The abbreviation ĉ. is common in compact (formal) notes, tables, and reference material:
La manuskripto havas ĉ. 1 200 paĝojn.
The manuscript has approximately 1,200 pages.
In running prose, spell out ĉirkaŭ unless space is genuinely limited.
Directional approximation: preskaŭ, iom pli ol, iom malpli ol
Preskaŭ dek approaches ten without reaching it in the intended scale:
Ni atendis preskaŭ du horojn antaŭ ol la kuracisto venis.
We waited almost two hours before the doctor came.
The wait was somewhat under two hours. By contrast, iom pli ol du horojn places it above two hours:
La kunveno daŭris iom pli ol du horojn.
The meeting lasted a little more than two hours.
La pakaĵo pezas iom malpli ol kvin kilogramojn.
The package weighs a little less than five kilograms.
English “nearly” and “almost” generally map well to preskaŭ, but English speakers sometimes use “about” even when they know the direction. Esperanto lets you preserve that useful information.
Apenaŭ means “barely” and often implies only just reaching a threshold or having a very small amount; it is not a neutral synonym of preskaŭ:
Apenaŭ dudek homoj ĉeestis, kvankam la salono havas cent sidlokojn.
Barely twenty people attended, although the hall has one hundred seats.
The speaker evaluates the attendance as low. Ĉirkaŭ dudek would estimate without that evaluation.
Lower and upper bounds
Use pli ol and malpli ol for strict comparisons:
La arkivo enhavas pli ol dek mil dokumentojn.
The archive contains more than ten thousand documents.
La vojaĝo daŭros malpli ol kvardek minutojn.
The journey will take less than forty minutes.
Use almenaŭ for an inclusive lower bound and maksimume for an inclusive upper bound:
Por malfermi la kurson ni bezonas almenaŭ ok aliĝintojn.
To open the course, we need at least eight registrants.
La lifto povas porti maksimume ses homojn.
The elevator can carry at most six people.
The difference between pli ol ok and almenaŭ ok is exact: the first excludes eight; the second includes it. Likewise, malpli ol ses excludes six, while maksimume ses permits it.
Ĝis ses can also mean “up to six” when a maximum is intended:
En la malgranda ĉambro povas dormi ĝis ses gastoj.
Up to six guests can sleep in the small room.
In safety rules, contracts, and (technical) specifications, maksimume is often clearer because ĝis also has spatial and temporal uses.
Ranges with de ... ĝis and inter ... kaj
Give two endpoints when the useful information is an interval:
La livero kutime bezonas de tri ĝis kvin labortagojn.
Delivery usually takes from three to five working days.
Ni atendas inter kvindek kaj sepdek partoprenantojn.
We expect between fifty and seventy participants.
In ordinary approximate ranges, endpoints are often understood inclusively, but inter can logically suggest values strictly inside the endpoints. If inclusion matters, write minimume kvindek kaj maksimume sepdek or state the condition explicitly. This is a real semantic ambiguity, not something punctuation resolves.
In compact numerical typography, 10–15 minutoj uses an en dash for a range and can be read de dek ĝis dek kvin minutoj. Do not mix half of each convention, such as de 10–15; write either words with both markers or the compact range.
Approximation does not cancel case or number
When words such as ĉirkaŭ, de, ĝis, and inter modify a number, they qualify the quantity; they are not ordinary prepositions governing the following noun phrase. The noun keeps the form required by the sentence:
Mi atendis ĉirkaŭ dudek minutojn.
I waited about twenty minutes.
La gvidanto salutis inter kvardek kaj kvindek gastojn.
The guide greeted between forty and fifty guests.
Minutojn marks measured duration; gastojn marks the direct object. Removing the approximate expression leaves Mi atendis dudek minutojn and La gvidanto salutis kvindek gastojn, with the same accusative functions.
The counted noun is plural whenever the meaning is more than one:
Proksimume cent volontuloj respondis al la alvoko.
Approximately one hundred volunteers responded to the appeal.
The numeral cent itself remains invariant. English speakers should not add an Esperanto plural ending to a bare cardinal: centoj volontuloj is not “about a hundred volunteers.”
Broad magnitudes with number nouns
Plural number nouns give a deliberately broad order of magnitude and take da before an indefinite measured noun:
Dekoj da bicikloj staris antaŭ la stacidomo.
Dozens of bicycles stood in front of the station.
La filmeton jam spektis centoj da homoj.
Hundreds of people have already watched the video.
Miloj da hejmoj restis sen elektro post la ŝtormo.
Thousands of homes were left without electricity after the storm.
These are not centered estimates. Ĉirkaŭ cent homoj clusters around one hundred; centoj da homoj means multiple hundreds without identifying one central value.
The compounds kelkdek, kelkcent, and kelkmil mean several tens, several hundreds, and several thousands. Kelk- here multiplies the following scale by an unspecified small number:
La muzeo ricevas kelkmil eksterlandajn vizitantojn ĉiujare.
The museum receives several thousand foreign visitors every year.
Write these compounds together. Kelkdek does not mean “approximately ten”; it means some number of tens. For “twenty-something,” transparent contemporary forms are dudek kaj kelkaj homoj or dudek kaj kelke da homoj. Suffix-like dudekkelke da is attested but comparatively uncommon, so the transparent alternatives are the better pedagogical default.
Approximate dates and clock times
Place the approximation marker before the whole time expression:
Ni alvenos ĉirkaŭ la tria posttagmeze.
We will arrive at around three in the afternoon.
La ekspozicio malfermiĝos proksimume la dekkvinan de Majo.
The exhibition will open around the fifteenth of May.
The ordinal forms remain grammatical parts of the time expression. Dekkvinan carries accusative because the date functions as a time adjunct. For an approximate historical year, ĉirkaŭ la jaro 1990 is explicit; ĉirkaŭ 1990 is common when the context clearly concerns years.
— Kiom da homoj venos? — Verŝajne ĉirkaŭ tridek, sed ne pli ol kvardek.
— How many people will come? — Probably around thirty, but no more than forty.
This exchange separates an estimate from a hard ceiling. Verŝajne marks the speaker's confidence in the prediction; ĉirkaŭ marks numerical imprecision.
Common Mistakes
Using preskaŭ as a two-sided estimate
❌ Venis preskaŭ cent homoj.
Wrong if the count may have been slightly above or below one hundred; preskaŭ points from below.
✅ Venis ĉirkaŭ cent homoj.
About one hundred people came.
Dropping the accusative after ĉirkaŭ
❌ Mi atendis ĉirkaŭ dek minutoj.
Incorrect — ĉirkaŭ modifies the number; duration still takes accusative.
✅ Mi atendis ĉirkaŭ dek minutojn.
I waited about ten minutes.
Pluralizing a bare cardinal
❌ La teatro havas ĉirkaŭ ducentojn sidlokojn.
Incorrect — the cardinal ducent is invariant before a counted noun.
✅ La teatro havas ĉirkaŭ ducent sidlokojn.
The theater has about two hundred seats.
Misreading kelkdek
❌ La atendado daŭris kelkdek minutojn.
Wrong if you mean only approximately ten minutes; kelkdek means several tens.
✅ La atendado daŭris ĉirkaŭ dek minutojn.
The wait lasted about ten minutes.
Leaving endpoint inclusion unclear in a rule
❌ La konkurso estas por infanoj inter dek kaj dek du jaroj.
Potentially ambiguous in a formal eligibility rule because the endpoints may be interpreted differently.
✅ La konkurso estas por infanoj minimume dekjaraj kaj maksimume dekdujaraj.
The competition is for children who are at least ten and at most twelve years old.
Key Takeaways
Use ĉirkaŭ/proksimume for a two-sided estimate, preskaŭ for an approached value, and explicit comparative or inclusive markers for bounds. Use de ... ĝis or inter ... kaj for a range, clarifying endpoints when they matter. Approximation markers modify the quantity rather than governing the noun, so ordinary plural and accusative marking remains in force. Broad forms such as dekoj da and kelkcent express magnitude, not a centered estimate.
Now practice Esperanto
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Esperanto →Related Topics
- Cardinal NumbersA1 — Use Esperanto cardinal numbers to count, quantify noun phrases, identify items, and read basic dates, times, measurements, and decimal notation.
- Building Large NumbersA1 — Build and use thousands, millions, and larger Esperanto numbers with correct spacing, noun behavior, scale values, and case marking.
- Telling Clock TimeA1 — Ask and tell the time in Esperanto with ordinal hours, cardinal minutes, fractions, day-part expressions, and the correct time prepositions.
- Dates and YearsA2 — Form, inflect, write, and read Esperanto calendar dates and years without importing ambiguous English date order.
- Duration and FrequencyA2 — Express how long and how often events occur with measured accusatives, dum-phrases, recurring time expressions, and fojo-based forms.
- Distance, Weight, and VolumeB1 — Measure dimensions, separation, weight, and capacity with unit nouns, accusative extent, je and de phrases, and da after quantities.